Considera-se que a Universidade mais antiga do Brasil é a Universidade Federal do Paraná, que iniciou suas atividades em 1912, há pouco mais de 100 anos. Mas enquanto a UFPR era criada, já existiam Universidades com mais de mil anos de funcionamento. As pioneiras surgiram como instituições religiosas do mundo islâmico medieval - as Madrasahs. E, dois séculos depois da fundação da primeira universidade do mundo, no Marrocos, a 'moda' se espalhou pela Europa.
Confira, abaixo, uma lista das mais antigas universidades do mundo - algumas delas foram fechadas brevemente, por motivos de guerra, mas retomaram suas atividades em seguida.
Localizada em Fes, no Marrocos, surgiu como uma Madrasah, fundada em 859 d.C. por Fatima al-Fihri (sim, uma mulher!). Foi reconhecida mundialmente por seus estudos em ciências naturais - apenas em 1957 que a Universidade passou a ofertar cursos de matemática, física, química e línguas estrangeiras.
A segunda universidade mais antiga ainda em atividade fica no Egito. Fundada entre 970 e 972, ela é referência em estudos de literatura árabe. Ela é centrada em um código religioso e prega o Alcorão enquanto ensina técnicas científicas de ponta.
A rede de universidades foi fundada por Khwaja Nizam al-Mulk no século 11, no território que, hoje, pertence ao Irã. Dentre as suas faculdades, a mais famosa é a Al-Nizamiyya of Baghdad, estabelecida em 1065. Acredita-se que as Nizamiyya serviram de modelo para universidades fundadas posteriormente na região.
A primeira universidade ocidental, fundada em 1088. O termo "universidade", aliás, vem de sua criação. Durante as guerras mundiais, seus gestores buscaram se aproximar de países mais avançados tecnologicamente, o que permitiu que, ainda hoje, a instituição seja considerada uma das líderes do sistema universitário europeu.
Assim como na Universidade de Paris, não se sabe a data exata do início de suas atividades. A data considerada é de 1096, apesar de ser conhecido que as aulas começaram no local antes deste período. A instituição se desenvolveu mais rapidamente depois de 1167, quando o rei Henrique II proibiu que ingleses estudassem na Universidade de Paris. Oxford fechou temporariamente duas vezes: a primeira vez em 1209, como protesto pela execução de dois de seus professores, e em 1355, em um episódio que ficou conhecido como"A Revolta do dia de Santa Escolástica".
Localizada em Montpellier, na França, acredita-se que já ministrava aulas antes de sua data oficial de fundação, em 1150. A Universidade foi fechada durante a revolução francesa em 1793, mas as faculdades de ciência e letras foram reestabelecidas em 1810, enquanto as aulas de direito voltaram apenas em 1880. No espírito do modernismo, a universidade foi 're-fundada' em 1969, com o foco em ciência e tecnologia.
A segunda universidade mais antiga da língua inglesa, foi criada por dois acadêmicos que deixaram Oxford após uma disputa em 1209. Desde então, as duas instituições cultivam um clima de rivalidade. Atualmente, Cambridge figura na lista das cinco melhores universidades do mundo e é considerada a melhor universidade europeia. Em uma contagem feita em 2009, descobriu-se que ex-alunos de Cambridge possuíam 85 prêmios Nobel.
É a segunda Universidade mais antiga da Itália, fundada em 1222 por um grupo de estudantes e professores que deixaram a Universidade de Bolonha em busca de uma maior liberdade acadêmica. Ficou famosa a partir de 1595, com aulas de anatomia no qual artistas e cientistas dissecavam corpos humanos em público.